食べ物の好みを追跡する脳領域が食べ物の選択を導く

研究者は、特定の脳領域が喉の渇きと急冷状況で変化する食品の好みを監視していることを発見しました。

脳のその部分のニューロンを標的にすることで、食べ物の選択の好みを、より望ましい報酬（チョコレートケーキをイメージしてください）からあまり美味しくないもの（古いパンをイメージしてください）に変えることができました。

Science Advances誌に掲載された彼らの発見は、2年前の同じチームの発見に基づいて構築された、腹側淡蒼球と呼ばれるこの脳領域の神経活動は、さまざまな食物オプションの好みに関連しています。

マウスを用いて、研究者たちは、脳のこの同じ領域が、生理学的状態が非常に喉が渇いた状態から幸福に癒された状態に進むにつれて変化する過程で食物の好みを追跡および更新していることを実証できました。

ジョンズ・ホプキンズ大学のブルームバーグの心理学、脳科学および神経科学科の教授で上級著者であるパトリシア・ジャナク博士は、次のように述べています。

「私たちは腹側淡蒼球がそのプロセスに関与していることを知っていましたが、そこにあるニューロンがどのようにそれを行うかについてはまだ謎でした。特にリアルタイムであなたが今行うべき最良の決定があなたの状態に基づいて変更することができるかどうかについてです。」

筆頭著者であり、現在ワシントン大学に在籍している元ジョンズホプキンス博士課程の学生であるデビッド・オッテンハイマー氏は、生理学的状態のを変えるために彼らの好みが変化したときに被験者が行った食物決定に関連する腹側淡蒼球のニューロンがどのように変化するかを決定するための研究を考案しました。

この疑問の研究のため、研究者は喉が渇いたマウスに2つのレバーのうちの1つを選択するという２択を与えました。一方のレバーは普通の水を供給し、もう一方のレバーはより好まれる砂糖水を供給しました。

「最初は喉が渇いたときに水を選んでいました。」

とオッテンハイマー氏は述べました。

「テストの終盤で喉が渇かなくなると、マウスはより甘い味の砂糖水を選びました。」

同時に、研究チームは脳の活動を監視しており、ニューロンが各報酬に対するマウスの選択を反映していることを発見しました。

「砂糖を味わうときの神経活動は時間の経過とともに徐々に増加し、水を味わうときの神経活動は減少することがわかりました。これは、被験者の喉が渇きそれが少なくなるにつれて、水への関心が薄れるという、脳の信号が好みの変化と密接に関連していることを示しています。」

と、オッテンハイマー氏は述べました。

注目すべきことに、別のテストで、研究者は腹側淡蒼球ニューロンを人工的に操作して、より望ましい砂糖水からあまり望ましくない味の水への好みのシフトを強制することができたのです。

「私たちの好みを追跡している腹側淡蒼球ニューロンは、実際に食物の決定に直面したときに私たちが行う選択の形成に関与している可能性があると仮定します。」

とオッテンハイマー氏は述べました。

「将来的には、腹側淡蒼球が私たちの意思決定プロセスを変えるための良い治療標的になるかもしれません。」

「これらの同じ回路は依存症でも同じ選択を担っています。」

とジャナク博士は述べました。

「したがって、ここで得た知識ではなぜほかの報酬よりも薬物を優先するのかということを理解するのに役立ちます。」

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Medical Xpress